Деталі відкриття, яке зробили дослідники з Імперського коледжу Лондона, Університету Ватерлоо, Канада, Університету Малайзії Теренгану та Університету Ньюкасла, нещодавно були опубліковані в журналі Nature Geoscience.
Співавтор, професор Мартін Сігерт з Інституту Грантема в Імперському коледжі Лондона, сказав: «Коли ми вперше виявили озера під антарктичним льодом кілька десятиліть тому, ми думали, що вони ізольовані одне від одного. Тепер ми починаємо розуміти, що там внизу існують цілі системи, з’єднані величезними річковими мережами, такими, якими вони могли б бути, якби на них не було тисяч метрів льоду.
«У регіоні, де базується це дослідження, достатньо льоду, щоб підняти рівень моря в усьому світі на 4,3 м. Те, наскільки цей лід тане та як швидко, залежить від того, наскільки слизькою є його основа. Нещодавно відкрита річкова система може сильно вплинути на цей процес».
Є два основних способи появи води під льодовими покривами: через поверхневу талу воду, що стікає через глибокі тріщини, або через танення в основі, спричинене природним теплом Землі та тертям, коли лід рухається над сушею.
Однак крижані покриви навколо північного та південного полюсів мають різні характеристики. У Гренландії поверхня сильно тане протягом літніх місяців, де величезна кількість води стікає через глибокі тріщини, які називаються муленами.
Однак в Антарктиді поверхня не тане в достатній кількості, щоб створити муліне, оскільки літо все ще занадто холодне. Вважалося, що це означало, що біля основи антарктичних крижаних покривів було відносно мало води.
Нове відкриття перевертає цю ідею з ніг на голову, показуючи, що лише базального танення достатньо води для створення величезних річкових систем під кілометровою товщиною льоду.
Повідомляється, що відкриття було зроблено завдяки поєднанню радіолокаційних досліджень з повітря, які дозволяють дослідникам зазирнути під лід, і моделювання гідрології льодовикового покриву. Команда зосередилася на в основному недоступній і недостатньо вивченій області, яка включає лід із Східного та Західного Антарктичних льодових щитів і досягає моря Ведделла.
Те, що така велика система може бути невиявленою досі, є свідченням того, скільки нам ще потрібно дізнатися про континент, каже провідний дослідник доктор Крістін Доу з Університету Ватерлоо.
Вона сказала: «З супутникових вимірювань ми знаємо, які регіони Антарктиди втрачають лід і скільки, але ми не обов’язково знаємо, чому. Це відкриття може бути відсутньою ланкою в наших моделях. Ми могли б сильно недооцінити, як швидко система розтане, якщо не врахувати вплив цих річкових систем.
«Тільки знаючи, чому втрачається лід, ми можемо робити моделі та прогнозувати, як лід реагуватиме в майбутньому на подальше глобальне нагрівання, і наскільки це може підвищити глобальний рівень моря».
