Вчені вважають, що вони знайшли докази мікробів, які процвітали поблизу гідротермальних джерел на поверхні Землі всього через 300 мільйонів років після утворення планети – найсильніший доказ того, що життя виникло набагато раніше, ніж прийнято вважати. Якщо це підтвердиться, це означає, що умови, необхідні для виникнення життя, є відносно основними.
«Якщо життя з’являється відносно швидко за належних умов, це збільшує ймовірність існування життя на інших планетах»
сказав Домінік Папіно з Університетського коледжу Лондона, який очолював дослідження.
П’ять років тому Папіно та його колеги оголосили, що знайшли мікроскам’янілості в багатих залізом осадових породах з надкорового поясу Нуввуагіттук у Квебеку, Канада. Команда припустила, що ці крихітні нитки, ручки і трубки з оксиду заліза, який називається гематитом, могли бути створені бактеріями, що живуть навколо гідротермальних джерел, які використовували хімічні реакції на основі заліза для отримання енергії.
Наукове датування гірських порід припускає, що їм принаймні 3,75 мільярда років і, можливо, 4,28 мільярда років, вік вулканічних порід, в які вони закладені. До цього найстаріші зареєстровані мікроскам’янілості датувалися 3,46 мільярдами і 3,7 мільярдами років. років тому, що потенційно робить канадські зразки найдавнішим прямим доказом життя на Землі.
Тепер подальший аналіз породи виявив набагато більшу і складнішу структуру – стовбур з паралельними гілками з одного боку, довжина якого становить майже сантиметр – а також сотні спотворених сфер, або еліпсоїдів, поряд з трубками та нитками.
«Одна річ, яку я вважаю дивовижною, — це самий розмір тектонічної розгалуженої структури, який становить кілька міліметрів, якщо не більше сантиметра», — сказав Папіно, додавши, що вони мають деяку схожість з нитками, виготовленими Mariprofundus ferrooxydans , a сучасна бактерія знайдена в багатих залізом глибоководних середовищах, зокрема гідротермальних джерелах. «Але наші набагато більші, набагато товщі», — сказав він.
«Я думаю, що ми бачимо мікробне співтовариство – що вони працювали узгоджено, і коли нитки виростали з груп цих клітин, вони змішувалися і створювали більшу, товсту нитку гематиту.
Команда також визначила мінералізовані хімічні побічні продукти в породі, узгоджені з цими древніми мікробами, які живуть залізом, сіркою і, можливо, також вуглекислим газом і світлом за допомогою форми безкисневого фотосинтезу.
Взяті разом, ці нові відкриття можуть припустити, що різноманітне мікробне життя могло існувати лише через 300 мільйонів років після формування Землі.
«Я вважаю, що має сенс, що вони настільки ж старі, як і вулканічні породи, які їх вбудовують, а це буде 4,28 мільярда років», — сказав Папіно. «Пересунути годинник назад дуже важливо, тому що це говорить нам про те, що життя потрібен дуже короткий час, щоб з’явитися на поверхні планети. Дуже швидко після того, як утворилася Земля, у цих гідротермальних джерелах почалося життя мікробів, які поїдали залізо та сірку».
Однак не всі впевнені, що структури мають біологічне походження. Хоча вони мають певну схожість з іншими стародавніми та сучасними прикладами бактерій, «ці порівняння проводяться в гірських породах або середовищі, які не піддавалися дуже високому ступеню метаморфізму [процесу, що включає екстремальні температури та тиску] породи Нуввуагіттук», — сказав Професор Френсіс Весталл, експерт із давніх викопних бактерій з Національного центру наукових досліджень Франції.
Вона сказала: «Мене особливо турбує паралельність ниток – схоже, що вони слідують кристалічним ґраткам мінералу-господарю. Це не мікробна особливість, тому нитки можуть бути метаморфічним артефактом».
З іншого боку, ідентифікована група сірки може мати біологічне походження. Вестолл сказав: «Якщо їхні дані із ізотопів сірки правильні, то можливо, що хімічні відкладення, представлені ясперитом Nuvvuagittuq, містили сліди життя, пов’язані з гідротермальними джерелами».
