Якщо нам пощастить, нова комета може освітити небо восени 2024 року. Але перш ніж зосередитися на нашому останньому відкритті комети, я спочатку хочу згадати, що цього місяця виповнюється 50 років з дня відкриття комети Когутека. Якщо ви досягли певного віку, ви можете трохи здригнутися від однієї лише згадки про цей конкретний небесний об’єкт.
Як часто говорилося, єдине, що можна передбачити про комети, це їх непередбачуваність. Коли комету Кохоутек було виявлено на надзвичайно великій відстані від Сонця — поблизу орбіти Юпітера (хоча й далеко від самої планети), — було зроблено висновок, що це гігант серед комет, які стануть надзвичайно блискучими. Передбачувана яскравість коливалася до -10 зоряної величини (яскрава як перша або остання чверть місяця). Доктор Браян Марсден з Центрального бюро астрономічних телеграм оголосив, що це може бути «комета століття». Головні засоби масової інформації повірили йому на слово й розхрисяли про наближення комети, настільки яскравої, що її можна навіть побачити серед білого дня. Світ був готовий стати свідком яскравого небесного світла.
Але Кохоутек виявився дуже звичайним, як комети, які видно неозброєним оком, і набагато тьмянішим, ніж передбачалося спочатку. Більшість людей повністю пропустили його, частково через світлове забруднення, а також тому, що воно було досить низько над горизонтом. Взаємні звинувачення були неприємними: астрономи та засоби масової інформації звинувачували один одного, а громадськість звинувачувала обох.
Я вирішив почати з цієї сумної саги, тому що через півстоліття в соціальних мережах я вже починаю бачити оголошення про нову комету, яку деякі рекламують і яка «може бути яскравою в 2024 році». Ну… можливо, буде, а може, ні.
Йдеться про комету C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), відкриту системою останнього сповіщення про падіння астероїдів (ATLAS) у Південній Африці 22 лютого. ATLAS — це роботизована система раннього попередження, розроблена спеціально для виявлення навколоземних астероїдів за кілька тижнів або днів до того, як вони можуть зіткнутися з Землею.
Хоча спочатку це був астероїд, пізніше було встановлено, що той самий об’єкт був сфотографований шістьма тижнями раніше обсерваторією Purple Mountain (Цучіньшань) на сході Нанкіна, Китай. Пізніше його зображення було зроблено 22 грудня за допомогою Zwicky Transient Facility (ZTF) в обсерваторії Паломар. Ці зображення також показали дуже згущену кому та короткий хвіст, які вказували на те, що це був не астероїд, а комета.
Коли комета Цучіньшань–АТЛАС була вперше виявлена в сузір’ї Змії, була надзвичайно слабким об’єктом (18-ї величини) приблизно за 680 мільйонів миль (1,09 мільярда км) від Сонця. Але коли 27 вересня 2024 року він досягне своєї найближчої точки до Сонця (перигелію), ця відстань скоротиться до 36 мільйонів миль (поблизу орбіти Меркурія ). Така величезна зміна відстані до Сонця, як правило, спричиняє збільшення власної світності комети на 17 зоряних величин. Крім того, Tsuchinshan–ATLAS пройде помірно близько до Землі приблизно через два тижні після перигелію.
Але чи справді ця комета стане небесним експонатом чи вона закінчиться дурницею, як Когутек у 1973-74 роках? Непередбачуваність того, як з’явиться комета або наскільки вона буде яскравою, не дивує тих, хто вивчає ці загадкові об’єкти. Те, що ми зрештою побачимо, залежить від багатьох змінних — орбіти комети, взаємного розташування комети, Землі та Сонця, і, звичайно, розміру та складу цього крижаного згустку уламків Сонячної системи, який утворює ядро комети, зазвичай лише кілька кілометрів у поперечнику. Його пиловий, кам’янистий матеріал і замерзлі гази мало чим відрізняються від того, що складається з кілець Сатурна.
Астрономи розробили загальні формули та моделі для вимірювання яскравості комет на основі спостережень за поведінкою буквально сотень комет протягом більш ніж століття. Але комети, як і люди, мають свої особливості.
Якщо комета Tsuchinshan–ATLAS виправдає свої найоптимістичніші очікування, вона має показати найкраще шоу у 2024 році, між 12 жовтня — коли вона пройде найближче до Землі на відстані 44 мільйони миль (71 мільйон км) — і 19 жовтня, коли вона буде виглядати низько на західно-південно-західному вечірньому небі від 1 до 3 годин після заходу сонця. У цей проміжок часу вона може здаватися такою ж яскравою, як зірка першої чи другої величини, а також може мати значний хвіст, незважаючи на низьку висоту та яскраве місячне світло.
