На новому зображенні, отриманому космічним телескопом “Джеймс Вебб”, зафіксовано незвичайне видовище – щонайменше 17 концентричних пилових кілець, що походять від пари зірок. Європейське космічне агентство вже назвало його космічними відбитками пальців. Це зірки Вольфа-Райє 140, вони розташовані за 5000 світлових років від Землі. Кожне кільце було створено, коли дві зірки зближалися, і їхні вітри (потоки газу, які вони видувають у космос) стикалися один з одним, утворюючи пил. Таке відбувається приблизно раз на вісім років. Це схоже на те, як утворюються кільця на стовбурі дерева з часом.
Пилові кільця насправді товщі та ширші, ніж здаються на знімку. Це підтверджує інструмент MIRI для спектроскопічного спостереження середньому інфрачервоному діапазоні. Завдяки йому команда “Джеймса Вебба” виявила склад пилу, утвореного в основному з матеріалу, викинутого зіркою. Такі зірки народжуються з масою, яка у 25 разів перевищує масу Сонця, і до кінця свого життя викидають у космос величезну кількість газу, а потім вибухають.
Зірка Вольфа-Райє у цій конкретній парі могла втратити більше половини своєї первісної маси внаслідок цього процесу. Унікальний малюнок кілець формується через те, що орбіта зірки витягнута, а не кругла. Вчені вважають, що вітри очистили навколишню область від залишкового матеріалу, з яким вони могли зіткнутися, і, можливо, тому кільця такі чіткі. Вони також припускають, що кілець набагато більше, просто ці кільця ледь помітні і телескоп не може їх побачити.
Нове дослідження надає доказ того, що зірки Вольфа-Райє виробляють молекули пилу, багаті на вуглець. Більше того, пилові кільця вказують на те, що цей пил може вижити у ворожому середовищі між зірками, продовжуючи постачати матеріал для майбутніх зірок та планет. За оцінками астрономів, у нашій галактиці має бути щонайменше кілька тисяч зірок Вольфа-Райє, але на сьогоднішній день виявлено лише близько 600.
