Згідно з нещодавнім дослідженням, дивовижні методи виживання полярних морських істот можуть допомогти пояснити, як найдавніші тварини на Землі могли еволюціонувати раніше, ніж припускають найдавніші скам’янілості. Повідомляється, що ці ранні, примітивні, а нині вимерлі тварини, можливо, пережили деякі з найсуворіших, холодних і крижаних періодів у світі. Результати дослідження нещодавно були опубліковані в журналі Global Change Biology.
Літопис скам’янілостей датує перше тваринне життя на Землі приблизно 572-602 мільйонами років тому, саме тоді, коли Земля вийшла з масивного льодовикового періоду, хоча молекулярні дослідження свідчать про більш ранній початок, аж до 850 мільйонів років тому. Якщо це правда, це означає, що тварини повинні були витримати період кількох глобальних льодовикових періодів, коли більша частина світу була вкрита льодом (снігова куля та сльота на Землі), більшою за будь-який з тих пір. Якби життя виникло до або під час цих інтенсивних льодовикових періодів, воно зіткнулося б з обставинами, подібними до сучасних морських екосистем Антарктиди та Арктики, і потребувало б подібного набору стратегій виживання.
Розширення та звуження крижаних щитів протягом холодних і теплих періодів спонукало до розвитку тисяч різних видів тварин і рослин Антарктиди протягом мільйонів років. Те саме стосується еволюції тваринного світу Землі. Хоча полярні регіони здаються нам найбільш ворожими середовищами для життя, вони є ідеальним місцем для вивчення історії та можливості життя у Всесвіті за межами нашої планети, наприклад, на крижаних місяцях, таких як Європа.
Морський біолог і провідний автор доктор Г’ю Гріффітс з Британської антарктичної служби (BAS) каже: «Ця робота підкреслює, як деякі тварини в полярних регіонах неймовірно пристосовані до життя в льоду та навколо нього, і вони можуть нас навчити виживанню або навіть життю на інших планетах».
Він продовжує: «Незалежно від того, чи це тварини, які живуть догори ногами на нижній стороні льоду замість морського дна, губки, що живуть за сотні кілометрів під товстим плаваючим шельфовим льодом, організми, які пристосовані жити в морській воді, холоднішій за −2°C, чи цілі спільноти, які не потребують сонячного світла, антарктичне та арктичне життя процвітає в умовах, які вбивали б людей та більшість інших тварин. Але ці холодні та крижані умови сприяють циркуляції океану, переносять кисень у глибини океану та роблять ці місця більш придатними для життя».
Плаваючий лід взимку покриває понад 19 млн км 2 морів навколо Антарктиди та 15 млн км 2 Північного Льодовитого океану. Вважається, що під час, можливо, найбільшого снігового кома на Землі, який тривав 50–60 мільйонів років під час кріогенного періоду (720–635 мільйонів років тому), весь світ (510 мільйонів км²) був похований у льоду товщиною близько кілометра, але там є доказом того, що цей лід був досить тонким на екваторі, щоб дозволити морським водоростям вижити.
«Той факт, що існує величезна різниця в часі зародження тваринного життя між відомими літописом скам’янілостей і молекулярними годинниками, означає, що існує величезна невизначеність щодо того, як і де еволюціонували тварини», – каже співавтор доктор Емілі Мітчелл, палеонтолог і еколог Кембриджського університету . «Але якби тварини еволюціонували до або під час цих глобальних льодовикових періодів, їм довелося б боротися з екстремальним тиском навколишнього середовища, але таким, який, можливо, допоміг змусити життя стати складнішим для виживання».
«Так само, як в Антарктиді під час останнього льодовикового максимуму (33-14 тисяч років тому), величезна кількість льоду, що просувається, бульдозером знищила б мілководдя, зробивши його негостинним для життя, знищивши копалини та змусивши істот у глибоке море. Це робить шанси знайти скам’янілості тих часів менш імовірними, а захищені території та морські глибини – найбезпечнішими місцями для розвитку життя».
Доктор Роуен Віттл, полярний палеонтолог з BAS і співавтор дослідження, каже: «Палеонтологи часто дивляться в минуле, щоб сказати нам, як може виглядати зміна клімату в майбутньому, але в цьому випадку ми дивилися на найхолодніші та найекстремальніші середовища проживання на планеті, щоб допомогти нам зрозуміти умови, з якими могли стикатися перші тварини, і як сучасні полярні істоти процвітають у цих екстремальних умовах».
