Вченим нечасто вдається виявляти планети, що тільки що народилися, особливо якщо вони знаходяться в сотнях або тисячах світлових років від нас.
Справа в тому, що планети формуються в густих хмарах пилу та газу, які називають протопланетні диски. Вони обертаються навколо зірки, але розглянути щось через все сміття складно. Через це вченим доводиться покладатися на інші ознаки наявності протопланет, але більшість із таких підказок у разі можна назвати непрямими.
Але Фен Лонг, наукова співробітниця Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики, разом із колегами виявила новий ключ, який дозволить підтверджувати існування протопланет: сміття у точках Лагранжа.
До цієї думки Лонг прийшла, коли аналізувала дані чилійської обсерваторії ALMA. Вона помітила у протопланетному диску LkCa 15 запорошене кільце, навколо якого оберталися два яскраві згустки речовини. Їх поділяє приблизно 120 градусів, і Лонг вважає, що між ними має бути новонароджена планета. Виглядати це має приблизно так:
Лонг стверджує, що такий кут не випадковий, а математично важливий. Він може зазначати існування молодої планети між двома точками. Якщо речовина застигла на місці, значить, вона знаходиться в точці Лагранжа, де врівноважується гравітація двох небесних тіл — в даному випадку зірки і нової планети, розташування якої можна обчислити, навіть якщо її не видно.
На жаль, доказ цієї гіпотези за нинішнього стану астрономічних технологій неможливий. Але якщо ми зможемо довести це в майбутньому, зазирнувши в один із таких згустків пилу, це може спростити пошук нових планет, зокрема здатних підтримувати життя. Поки нам доводиться покладатися на «Джеймс Вебб» та інші телескопи, щоб заглядати все глибше в космос.
