Після трьох з половиною років плавання над Землею космічний корабель LightSail 2 спалив свої блискучі металеві крила, коли він повернувся в атмосферу Землі у вогняному полум’ї.
Планетарне товариство оголосило про завершення своєї місії сонячного вітрила в четвер. Космічний корабель знову увійшов в атмосферу Землі десь 17 листопада, згорів під час спуску, але місія успішно продемонструвала використання сонячного світла для руху супутників на орбіті.
«LightSail 2 зник після більш ніж трьох чудових років у небі, освітлюючи світлом шлях підйому та доводячи, що ми можемо кинути виклик гравітації, піднявши вітрило в космосі», — сказав Білл Най, генеральний директор The Planetary Society, у заяві.
LightSail 2 стартував у червні 2019 року та розгорнув своє гігантське сонячне вітрило площею 344 квадратних фута (32 квадратних метри) приблизно через місяць після досягнення орбіти. Його сонячне вітрило працювало на фотонах від Сонця, які рухали космічний корабель через невеликі спалахи імпульсу, коли фотони торкалися його крил.
Космічний корабель стартував на висоті близько 450 миль (720 кілометрів), де земна атмосфера все ще достатньо товста, щоб уповільнити його рух через атмосферний опор. Але LightSail 2 вистояв, набравши 2 милі (3,2 кілометри) висоти всього за два тижні після початку місії.
З часом атмосферний опір врешті-решт отримав найкраще від LightSail 2. Частинки з атмосфери врізалися в космічний корабель, сповільнюючи його з часом. Сонце, яке зараз перебуває в активному періоді, також спричинило нагрівання верхніх шарів атмосфери Землі, через що вони стали щільнішими та важчими для проходження.
Здійснивши 18 000 обертів навколо Землі, подолавши 5 мільйонів миль (8 мільйонів кілометрів) неба, LightSail 2 досяг меншої висоти, і очікувалася його остаточна загибель. Під час входу в космічний корабель космічний корабель рухався настільки швидко, що створював хвилю енергетичного тиску попереду, змушуючи повітря навколо нього нагріватися і перетворювати космічний корабель на розпадається вогняну кулю.
Хоча час LightSail 2 підійшов до кінця, він надихнув нове покоління космічних кораблів, включаючи місію NASA NEA Scout до навколоземного астероїда (запуск заплановано на серпень), передову композитну систему сонячних вітрил NASA для випробування матеріалу для вітрил . на орбіті Землі (запуск заплановано на середину 2022 року) та сонячний крейсер NASA (запуск запланований на 2025 рік).
«Ми здолали гавань Землі та виявили, що невелике судно може плавати й керувати», — сказав у заяві Брюс Беттс, керівник програми LightSail і головний науковий співробітник The Planetary Society. «З найщирішими побажаннями тим, хто плаває на подібних кораблях у величезний океан космосу — ми з нетерпінням чекаємо захоплюючих майбутніх досліджень, пишаючись тим, що ми зіграли свою роль».
