Посадковий апарат NASA InSight приземлився в листопаді 2018 року, щоб вивчити структуру Червоної планети та сейсмічну активність. Але посадковий модуль покладається на енергію, яку збирають його сонячні панелі, і сумнозвісна запилена планета скинула на панелі товстий шар матеріалу, різко зменшивши кількість енергії, яку може генерувати робот. Вчені місяцями визнавали, що кінець місії наближається, і тепер пилова буря розміром з континент затьмарює марсіанське небо, що ще більше впливає на виробництво електроенергії.
«Ми були приблизно на нижній сходинці нашої драбини, коли мова йде про потужність. Тепер ми на першому поверсі», — сказав Чак Скотт, керівник проекту InSight у Лабораторії реактивного руху НАСА в Каліфорнії. «Якщо ми зможемо пережити це, ми зможемо продовжувати роботу взимку, але я б хвилювався про наступний шторм, який прийде».
InSight генерував у середньому 425 ват-годин на марсіанську добу, або сол, але цього тижня вдалося отримати лише 275. Посадковому апарату потрібно в середньому близько 300 ват-годин на сол, щоб підтримувати сейсмометр, комунікації та основні функції в робочому стані, Скотт раніше повідомляв Space.com .
Хоча попередні оцінки цього року свідчили про те, що місія може завершитися наприкінці літа, низка тихої погоди в місці посадки в Елізіум Планітія додала кілька місяців до цього терміну. Але персонал місії весь час знав, що достатньо сильної пилової бурі може бути достатньо, щоб припинити роботу InSight.
Потім, 21 вересня, орбітальний апарат NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) зробив зображення великої пилової бурі приблизно за 2175 миль (3500 кілометрів) від посадкового модуля. Деякий час виробництво електроенергії залишалося стабільним, але до понеділка (3 жовтня) небо над InSight потемніло, і посадковий модуль відчув на собі вплив шторму.
Відповідно до заяви, InSight вимкнув решту робочого приладу посадкового модуля, його сейсмометр, на два тижні, щоб заощадити енергію в надії пережити шторм.
Персонал місії вирішив задіяти сейсмометр якомога довше, а не економити енергію для продовження збору наукових даних; Останнім часом прилад чергував операції та відпочинок кожні 24 години.
Це рішення також означає, що, на відміну від багатьох космічних кораблів, NASA не надсилатиме InSight команду завершити свою місію. Натомість, коли електроенергія остаточно закінчиться, посадковий модуль просто замовкне.
Існує ймовірність того, що InSight все ж витримає цю конкретну бурю. Згідно зі спостереженнями MRO, зростання пилової бурі сповільнилося, а її хмари ростуть не так швидко. Однак навіть якщо ця подія затихне, рано чи пізно прийде інша буря. Вчені очікували, що активність пилової бурі нещодавно посилиться, враховуючи зміну марсіанських сезонів, і це вже третій шторм за рік, повідомили в NASA.
