Цими вихідними NASA запустило невеликий супутник, який відправиться на Місяць і шукатиме лід на поверхні Місяця. Супутник під назвою Lunar Flashlight успішно зв’язався з управлінням польотом NASA 11 грудня після запуску зі станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді. Маленький супутник, або SmallSat, зараз у чотиримісячній подорожі, щоб знайти поверхневий водний лід на Місяці.
Це інтригуючий пошук, який може надати більше інформації про південний полюс Місяця. Ця територія є лише однією з багатьох, які NASA розглядає як можливі зони посадки для перших місій NASA з повернення людей на Місяць. Крім того, Південний полюс — це ділянка Місяця, яку нам ще належить детально дослідити, тому він може забезпечити вкрай необхідний контекст для цієї області, якщо ми знайдемо там лід на Місяці.
Цей супутник теж ніколи не повернеться на Землю. Як і деякі з попередніх, місячний ліхтарик продовжуватиме своє життя, обертаючись навколо Місяця, поки не розрядиться або не буде виведено з експлуатації. Протягом цього часу він використовуватиме рефлектометр, оснащений чотирма лазерами, кожен з яких випромінює ближнє інфрачервоне світло з довжинами хвиль, які повинні бути легко поглинені поверхневим водним льодом на Місяці.
Буквально минулого місяця NASA запустило свою місію Artemis I, яка перенесла космічну капсулу Orion на орбіту навколо Місяця, перш ніж повернутися на Землю минулого тижня для успішного приземлення. Тепер, маючи цей план пошуку льоду на Місяці, NASA сподівається дізнатися більше про наш місячний супутник, перш ніж відправити людей назад до нього.
Щоб переконатися, що він зможе наблизитися до Місяця, малий супутник використовуватиме майже прямолінійну гало-орбіту, розроблену для енергоефективності. Це повинно дозволити йому наблизитися до дев’яти миль від Південного полюса Місяця на його найближчій відстані та на 43 000 миль на найвіддаленішому. Це має дозволити йому побачити багато, поки він виконує свою місію та шукає лід на Місяці.
