Полярні сяйва створюють вражаючі світлові шоу на нічному небі, але вони також висвітлюють ще одну причину поглинання озонового шару.
Незважаючи на те, що люди значною мірою винні у виснаженні озонового шару, спостереження типу полярного сяйва, відомого як ізольоване протонне полярне сяйво, виявили причину виснаження озону, яка походить із космосу: заряджені частинки в плазмі вириваються сонячними спалахами та викидами корональної маси також продовжують гризти озоновий шар. Раніше про вплив цих частинок було відомо лише смутно.
Тепер міжнародна дослідницька група виявила, що наслідки ізольованих протонних полярних сяйв спричинили майже 250 миль (400 кілометрів) діру в озоновому шарі, яка зяяла прямо під місцем полярного сяйва. Більша частина озону зникла приблизно за півтори години. Дослідники не очікували, що в результаті цього явища розпадеться майже стільки озону, пояснили вони в заяві.
Окремі протонні полярні сяйва можуть бути не такими яскравими, як північне сяйво та їх південний аналог, але вони все одно помітні людському оку. Натиск плазми, що виділяється сонцем , приносить із собою високоенергетичні іони та електрони. Такі частинки в кінцевому підсумку потрапляють у внутрішній і зовнішній радіаційні пояси Ван Аллена Землі, які утримують частинки від прямого бомбардування планети та перетворення її на вибухову сонцем пустку, як Марс.
Частинки, які досягають внутрішнього радіаційного поясу, можуть зіткнутися з атмосферою Землі, коли проникають у лінії магнітного поля. Оксиди азоту та водню, які виділяються під час взаємодії частинок з атмосферою, руйнують озон. Однак це стосується лише озонового шару в мезосфері; більш критичний шар нижче, стратосфера, залишається незмінним. Однак ізольовані протонні полярні сяйва впливають на Землю іншими способами.
«[Електронне випадання] з радіаційного поясу Землі відіграє важливу роль у втраті озону в мезосфері як зв’язок між космічною погодою та кліматичною системою», — пишуть дослідники в дослідженні, описуючи свої висновки.
Хоча пошкодження, залишені в мезосферному озоні, відновлюються швидше, ніж діри в стратосферному озоні (які часто спричинені діяльністю людини), ізольовані протонні полярні сяйва все ще впливають на зміни в атмосфері. Космічна погода може викликати збої в роботі супутників та електричної інфраструктури, а заряджені частинки становлять небезпеку для астронавтів.
Отримані дані допоможуть вченим передбачити коливання космічної погоди, які можуть вплинути на атмосферу планети.
