4,5-місячна подорож крихітного космічного корабля НАСА до Місяця майже завершилася.
CAPSTONE cubesat , розмір якого приблизно з мікрохвильову піч, планується вивести на орбіту навколо Місяця з перегорілим двигуном у неділю (13 листопада) о 18:48 за східним часом (23:48 за Гринвічем). Але, ймовірно, мине деякий час, перш ніж ми дізнаємося, як пройшов цей вирішальний маневр.
«Команда CAPSTONE очікує, що для аналізу даних, виконання двох маневрів очищення та підтвердження успішного виходу на майже прямолінійну гало-орбіту знадобиться щонайменше п’ять днів», — написали представники NASA в оновленому звіті в середу 9 листопада.
CAPSTONE (скорочено від «Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment») піднявся на вершину ракетно-космічної лабораторії Electron 28 червня, вирушивши на маршрут, який слідував гравітаційним контурам до Місяця.
Цей шлях є дуже економним, але також обхідним, що пояснює, чому зонду вагою 55 фунтів (25 кілограмів) потрібно так багато часу, щоб досягти місця призначення.
Епічна подорож CAPSTONE не була ідеально гладкою. Наприклад, маленький зонд потьмарився 4 липня , невдовзі після відокремлення від автобуса космічного корабля «Фотон» Rocket Lab. Команда CAPSTONE під керівництвом компанії Advanced Space із штату Колорадо, яка володіє зондом і керує ним для NASA, швидко діагностувала проблему як неправильно відформатовану команду та відновила зв’язок через день.
Потім під час роботи двигуна з коригуванням траєкторії 8 вересня в CAPSTONE стався збій, через який космічний корабель перекинувся та перевів його в захисний безпечний режим. Ця проблема була більш неприємною, але команда місії виправила її, і CAPSTONE тепер на шляху до прибуття на Місяць.
«Те, що ця команда CAPSTONE подолала на сьогоднішній день, було неймовірним, демонструючи стійкість і водночас здобуваючи цінні знання», — сказав у тій самій заяві генеральний директор Advanced Space Бредлі Читхем, який також є головним дослідником CAPSTONE. «Подолання викликів є метою місії пошуку шляху — CAPSTONE використовує цю мету».
Як зазначено в оновленні NASA, CAPSTONE прямує до майже прямолінійної гало-орбіти (NRHO) навколо Місяця — дуже еліптичної траєкторії, яку також буде займати Gateway, невелика космічна станція, яку NASA планує побудувати в рамках своєї програми Artemis.
Вважається, що цей тип орбіти дуже стабільний, але жоден космічний корабель ще не пробував його на Місяці. CAPSTONE буде першим, хто перевірить стабільність NRHO та інші характеристики, якщо все піде за планом.
Маленький зонд також виконає деякі тести зв’язку та навігації під час перебування на орбіті Місяця, яке, як очікується, триватиме щонайменше шість місяців. Деякі з цих випробувань будуть проводитись спільно з орбітальним апаратом NASA Lunar Reconnaissance Orbiter, який обертається навколо Місяця з 2009 року.
